Le problème

XeTeX propose de définir des classes de caractères (par exemple « signes de ponctuations » « espaces » « guillemets »). Ceci permet d’insérer automatiquement des espaces de tailles déterminées entre certains caractères, selon la classe à laquelle ils appartiennent. Par exemple insérer une espace fine avant les caractères de ponctuation double.

Problème : il existe une classe spéciale, celles correspondant à la limite d’un mot, dont le code était 255 dans les anciennes versions de XeTeX, mais qui dans la version distribuée dans TeXLive2016 est devenue 4095.

Résultat : alors que un mot ; un autre mot mettait une espace fine avant le point-virgule, elle met désormais une espace normale.

La solution

Il suffit simplement de patcher la commande french@punctuation.
Ajoutez donc les lignes suivantes dans votre préambule, après avoir chargé le français :

\makeatletter
\appto\french@punctuation{%
      \XeTeXinterchartoks \french@punctguillstart 255 = {\nobreakspace\xpg@nospace}% "«  " -> "«~"
      \XeTeXinterchartoks 255 \french@punctguillend = {\xpg@unskip\nobreakspace}% "  »" -> "~»"  
      \XeTeXinterchartoks \french@punctguillstart 4095 = {\nobreakspace\xpg@nospace}% "«  " -> "«~"
      \XeTeXinterchartoks 4095 \french@punctguillend = {\xpg@unskip\nobreakspace}% "  »" -> "~»"
      \XeTeXinterchartoks 4095 \french@punctthin = {\xpg@unskip\nobreak\thinspace}%
      \XeTeXinterchartoks 4095 \french@punctthick = {\xpg@unskip\nobreakspace}%  
}
\makeatother

On retrouve le \makeatletter, \makeatother pour manipuler les commandes contenant des @ dans leur nom. Nous ajouter à la fin de la commande \french@punctuation la déclaration des « tokens » (éléments TeX de base) à ajouter entre les caractéres, en utilisant le bon code de classe.

Ceci inclut la correction pour le bug sur les guillemets signalée il y a peu.